NY-LA間を2時間で結ぶ「静かな」超音速機

 
　新世代の超音速ジェット機が、ぜいたくな高速フライト・ブームを巻き起こす
かもしれない。
この新型ジェット機では、音速の壁を突き破るときに通常発生する衝撃音が
ほとんどしないという。

米Lockheed Martin社の高度開発プログラム(別名Skunk Works)と呼ばれる
ユニットは、12人乗り小型ジェット旅客機の開発に取り組んでいる。
このジェット機はマッハ1.8(時速約1930キロメートル)で飛行するが、
すでに引退した超音速旅客機『Concorde』(コンコルド)のような激しい衝撃音は
ほとんど発生させない。

この流線型をした長さ約40メートルの『Quiet SuperSonic Travel』
(QSST：静かな超音速飛行)機は、ネバダ州の合弁企業である
米Supersonic Aerospace International社(SAI)向けに開発されており、
その費用は推定で25億ドル（３０００億円）だ。

ひょえぇ～～････！！

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企業幹部や外交官の利用を想定したQSSTは、
速度は従来のビジネスジェット機の2倍、およそ7400キロメートルの連続飛行が
可能だ。つまり、ロサンゼルスからニューヨークまでを2時間ちょっとで移動できる。

（普通は５時間程度です。倍以上の速さです。）

Lockheed Martin社は、2013年までにフライトを開始する予定だと述べている。

「この飛行機の設計には斬新な空力形状を使用し、衝撃音を大幅に減らすのに
有効な逆V字型の尾翼を採用している」と、Skunk Works担当副社長
Frank Cappuccio氏は説明する。

設計者は、QSSTが発生させる音が耳に与えるインパクトを、
Concordeの100分の1未満にしたいと考えている。
Concordeは1970年代のデビュー当時、米国上空での超音速飛行を
禁じられていた。機体の後方で圧力波どうしがぶつかることによって、
ものすごい騒音が生じたからだ。

しかし、今では最新のCADソフトウェアを使い、軍の戦闘機を試作する過程で
開発された、音を小さくするための「衝撃音の再構成」シミュレーションを
実施できる。SAIはこの方法で開発された小型機を使い、Concordeが2003年に
パリで死傷者を出す大事故を起こして運行を終了した後の空白を埋める、
新しいサービスを提供したいと考えている。

SAIは、2006年にイギリスで開催された
『Farnborough International Airshow 2006』で、航空宇宙アナリストたちに
向けて新たな発表を行なった際、世界中の金融センターを結ぶ音速旅客定期便
に対する関心が自社に寄せられていると語った。

しかし、QSST以外にも、エグゼクティブ用の旅客ネットワークを作ろうと躍起に
なっている企業はある。

同じくネバダ州にあるライバルの米Aerion社は、QSSTより低速な12人乗り
超音速ビジネスジェット機『SSBJ』を開発している。
この飛行機は、直線的で自然な層流翼を採用することで空力抵抗を減らそうと
している。SSBJは、海上ではQSSTより静かなマッハ1.6で飛行し、
地上では音速よりやや遅い速度で飛行する。ニューメキシコ州のアルバカーキ
で翼の実験が行なわれる。

両社とも、今から10年を過ぎる頃には最大で300機のジェット機が航行する
市場になると考えている。1機あたりのコストはおよそ8000万ドルになるため、
投資家や整備会社との企業連合を作る方向で模索中だ。

しかし、サービスを開始しようとするのであれば、技術者は音速飛行を禁止する
法律にうまく対応しなければならないと、航空宇宙分野の調査会社である
米Forecast International社の上級航空アナリストBill Dane氏は指摘する。

「2つの大きな障害は、エンジンを入手しなければならないことと、衝撃音を大幅
に減少させるか完全になくす必要のあることだ。このような飛行機が商業的に
成功を収めようとするなら、海の上だけでなく陸の上も飛ばなければならない
のだから」と、Dane氏はワイアード・ニュースに対して述べた。

Dane氏はまた、騒音問題に対する国際的なルールを決める必要もあると話す。

「SSBJの研究に数百万ドル以上を投資して、音速旅客機の運航できない
地域や国があるとわかっただけなどという結果は望まないと、複数の企業の
広報担当者がはっきり述べていた」とDane氏は言う。

Dane氏はさらに、フランス、イタリア、ロシアの企業も超音速ジェット旅客機の
開発を進めていると付け加えた。発生する音波の半分を遅らせて同時に地面に
届く衝撃音を減少させることが、達成すべき基本事項の1つだとDane氏は言う。

一部の企業は将来を見越して開発を行なっている。1968年に初めて導入された、
民間航空機が衝撃波を発生させることを禁じる法律が、騒音の少ない最新技術
を考慮して改定されることを想定しているのだ。

Aerionの宣伝用資料には、「今後数年のうちに、衝撃音の少ない事例に対応
した規制が作られ、衝撃音低減の技術が向上するでしょう。そうなれば当社は、
衝撃音の少ない飛行機を開発し、新しい規制の下で運行を開始する予定です」
と書かれている。

[日本語版：ガリレオ-佐藤 卓／福岡洋一]
Robert Andrews　2007年05月17日
WIREDより転載